남양주 흥국사는 수락산 동록에 위치한 사찰로 대한불교조계종 봉선사의 말사이다. 창건은 신라 599년 원광법사에 의해 이루어졌다고 전하나, 현재 사찰의 위상은 조선시대 왕실과의 관계 속에서 형성되었다. 1568년 선조가 아버지 덕흥대원군의 원당을 설치하면서 왕실 원찰로 기능하였고, 정조 대에는 오규정소(五糾正所)로 지정되는 등 지속적인 후원을 받으며 사격이 높아졌다. 19세기 초 화재 이후 왕실 지원으로 중창되었으며, 현존 건물은 대부분 이 시기 이후에 조성된 것이다. 한편 흥국사는 서울·경기 지역 화승들이 활동하던 중심 사찰로, 경산화소(京山畵所)라 불리며 불화 제작과 화승 양성의 거점 역할을 하였다.

흥국사 시왕도는 사도세자 서거 30주기인 1792년, 왕실의 후원을 받아 명부전 존상과 함께 조성된 불화이다. 발원문을 통해 비구 쾌정(快定)과 의심(矣心)이 주도하여 지장보살도와 시왕도 등을 일괄 제작하였음을 확인할 수 있다. 전체 10폭 가운데 현재는 6폭(제3·5·6·8·9·10대왕도)만 전하며, 결실된 4폭은 새로 조성되어 후불탱화인 지장보살도의 좌우에 봉안되어 있다.

각 폭은 성벽을 경계로 상하 2단으로 나뉘며, 상단에는 시왕의 재판 장면, 하단에는 각 시왕이 주재하는 지옥의 형벌 장면이 배치되어 있다. 특히 화면의 절반 이상을 재판 장면에 할애하여 그 비중을 크게 두었다. 시왕은 중앙의 지장보살도를 향해 몸을 틀고 있으며, 판관·녹사·사자·옥졸·동자·천녀 등 권속이 주위를 둘러싸 화면을 가득 메운다. 인물 표현은 얼굴형·연령·체형·자세 등에서 다양성을 보이며, 세밀한 묘사와 바림 기법을 통해 입체감을 강화하였다.

도상적으로 주목되는 요소는 책상 위 문방구류와 기물 소재이다. 붓·먹·벼루·책갑·향로·인장 등은 조선 후기 유행한 책가도 요소가 불화에 수용된 사례이며, 곳곳에 배치된 괴석과 모란 또한 당시 유행했던 괴석 모란도를 반영한 것이다. 색채는 붉은색·녹색·군청·백색을 중심으로 하며, 금속제 기물에는 금박도 적극적으로 사용하였다.

각 폭의 상단에는 붉은 색의 방제란이 마련되어 시왕의 명칭과 주재하는 지옥을 명시하고 있다. 제3송제대왕도의 한빙지옥(寒氷地獄), 제5염라대왕도의 발설지옥(拔舌地獄), 제6변성대왕도의 독사지옥(毒蛇地獄), 제8평등대왕도의 거해지옥(鋸解地獄), 제9도시대왕도의 철상지옥(鐵床地獄) 등에서 죄인의 모습은 단순하면서도 해학적으로 표현되었다. 제10오도전륜대왕도에는 육도윤회(六道輪廻) 장면이 묘사되었다.

시왕도에는 일부 결실되었으나 화기가 남아있어 제작 시기와 참여 화승 등을 확인할 수 있다. 수화승 화엄을 비롯해 연홍, 행순 등 10여 명이 참여했으며, 특히 연홍은 경기지역의 대표적인 화승으로 알려져 있다. 일부 폭에는 불화 제작 당시의 것으로 보이는 복장낭이 남아 있어 18세기 복장낭의 형태를 확인할 수 있다.

종합하면 남양주 흥국사 시왕도는 왕실 발원이라는 제작 배경과 경성화소 화승들의 참여, 조선 후기 회화 경향을 특징으로 가진 작품으로, 근기지역 시왕도의 도상과 공유, 전승 등을 알 수 있는 중요한 자료이다.

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