※ 아래내용 출처 : 경기문화포털

명성황후(明成皇后, 1851∼1895)

명성황후는 1851년(철종 2) 9월 25일 여주군 근동면 섬락리(지금의 여주읍 능현리)에서 태어났다. 아버지는 조선왕조의 명문가인 여흥 민씨 가문 출신인 민치록(閔致祿)이며 어머니는 한산 이씨이다.

여흥 민씨는 명성황후 이전 조선왕조에서만 2명의 왕비를 배출하였다. 태종의 비 원경왕후와 숙종의 계비 인현왕후가 그들이다. 원경왕후는 우리나라 최고의 성군으로 추앙받는 세종대왕의 어머니이며, 인현왕후는 명성황후의 직계 6대조인 민유중(閔維重)의 딸이자 민진후, 민진원의 누이동생이다.

명성황후는 어려서부터 매우 총명했던 것으로 『실록』의 기록을 통해 알 수 있다. 부친으로부터 한학을 배웠는데 배우는 것마다 잘 습득하였다고 한다. 또한 심오한 뜻의 어려운 것도 분별해서 대답하였고 기억력이 비상하여 조목조목 통달하였으며, 책 읽는 것을 좋아하였다. 명성황후는 8세에 부친을 여읜 후 여주 생가에서 서울 안국동 감고당(感古堂)으로 이사하였다. 그녀는 그곳에서 한 살 아래인 고종과 혼인하는 1866년까지 생활하였다.

명성황후는 개항으로부터 임오군란, 서구열강과의 조약체결, 갑신정변, 조로밀약사건(朝露密約事件), 동학농민봉기와 갑오개혁 등 한국 근대사의 굵직한 사건이 일어날 때마다 주요 인물로 언급되었다. 또한 고종과 함께 국정을 고민하면서 외국 사신들이나 신하들을 인견하였으며, 각종 인사나 정책 결정에도 관여하였다.

이러한 점으로 인해 임오군란 등 각종 사건에서 그녀가 공격의 표적이 되거나, 그녀에 대한 평가가 후하지 않은 것이 사실이다. 남성 위주의 유교적 가부장 사회의 기록이기 때문에 더욱 그럴 것이다. 외부에서 본 명성황후는 개성이 강하고 냉철한 인물이었다. 새로운 문물과 외부 사정에 관심이 많았고 새로운 것에 대한 탐구심도 상당히 깊었다. 적극적이고 열린 마음으로 서양의 외교관들과 선교사 등을 많이 접했기 때문에 세계를 바라보는 안목은 조정 대신들을 앞섰을 것이다. 열국의 외교관들을 통해 일본공사를 견제하고자 한 것도 이러한 경험과 판단에서 가능했던 것으로 보인다.

명성황후는 왕비로 책봉된 후 주변 열강들의 침략, 특히 일본의 침략에 맞서 이이제이(以夷制夷)의 정책으로 대항하는 정치적 탁월성을 보여주었다. 일본으로서는 이러한 명성황후가 소위 대륙 진출을 가로막는 거대한 바위와 같았을 것이다. 결국 그들은 ‘국모시해’라는 당시 전 세계가 경악한 만행을 저지르고 말았다. 1895년 명성황후 시해사건과 급진적인 단발령은 이후 항일의병운동의 도화선이 되었다.